老年人的家庭结构，指老年人家庭的人数构成和代际组合。家庭在一个人的老年生活中占重要地位。不同的家庭结构存在着不同的人际关系和不同的养老方式。家庭的结构对家庭成员的精神上和心理上发生很大的作用。同一家庭结构，不同的家庭关系对老年人的影响也大不相同。
根据有关专家的调查，我国老年人的家庭结构有以下几个类型：
（1） 单身家庭。单身家庭指老年人独居一室，独立生活。出现单身老年人家庭的原因很多，有的老年人终生不结婚，这种情况以农村的男人为常见。有的老年人离异或丧偶后不再结婚，加上没有子女或子女不在身边，造成单身独居。这类家庭占全国老年人家庭的3.4%。
（2） 一对夫妇的家庭。家庭中只有两位老人一起生活。他们或者没有子女，或者子女不在身边，两人相依为命。这类家庭占全国老人家庭的12.9%。
（3） 二代人的家庭。包括老年人与子女同住和老年人与孙辈同住。老年人与子女同住的原因是子女或最小的子女还未成家，或者成家还未生育，仍与父母同住。老年人与孙辈同住的原因多是子女外出工作，将下一代托付给老人照顾和管教。二代人的家庭占老年人家庭总数的29%。
（4） 三代人的家庭。即老年人与子女以及孙辈一起共同生活。这类家庭人数最多，占全国老年人家庭的50%。其中农村人数远远多于城市。
（5） 四代或以上人的家庭。这类家庭人数极少，只占全国老年人家庭的3%左右。还有极少部分老年人是独身寄居亲戚家或其他居住形式的。
老年人的家庭结构是影响老年人生活质量的重要因素。老年人单身独居对身心健康不利，这是不言而喻的。老年人夫妇两人一起过日子，感情融洽，身体还健康，能互相帮助和扶持，对老年人来说是再好不过的。但是，没有子女在身边，他们仍然有孤寂感，如果两人关系不太好或者身体条件都很差，与子女同住对他们更有利。两代人同住的家庭，父母与子女仍然维持着中年期的生活，父母在家操持家务，子女回家后能有一口可心的饭菜，舒适的环境，对双方都有利。问题是这样的家庭不能维持太久，因为子女长大后结婚生育是免不了的。与孙一辈同住，如果身体条件好，孙子女还未成人，这对三代人都有利，老年人如果年老体衰，连自己也需要照料，与孙子女同住便变成了负担。三代或四代同堂，这是我国大多数老年人家庭的居住结构，其中农村占的比重更大。这种方式对老人的好处是老年人操持家务，照料孙辈，日子过得比较充实，老年人年老体衰后子女也容易照料。但是家庭过大人口过多也容易产生矛盾，老年人过于操劳，对身体健康也不利。
从上面的分析看，哪种家庭结构更合老年人和子女的意愿，更有利于老年人的养生呢？经专家调查发现，如果经济和居住条件允许，大多数老年人愿意与配偶而不是子女共同生活。但是，随着年龄的增高，这种意愿越来越少。特别是到了生活无法自理时，或配偶去世后，老年人的孤独感更强烈，更愿意子女待在身边，希望三代或四代同堂，一家子热热闹闹。而子女成人后参加工作，大多数人不愿意与老年人同住。特别是已成家生育的子女，他们更希望自己决定自己的事情，经济独立，生活自立，认为分开住能行动自由，各自方便减少矛盾。对于父母年老生活无法自理后，愿意亲自照料的子女也不多，如果经济条件允许，他们都主张请保姆或送进老人院照料。
因此组成什么样的家庭，除了经济住房条件外，还必须尊重双方的意愿。以上调查可见，大多数老年人与子女都选择了一对夫妇型的家庭。而老年人生活无法自理后希望子女在身边照料这种愿望，已越来越不容易实现。原因是由于生活水平的提高，医疗卫生条件的改善，老年人越来越长寿，父母健在而子女已退休的现象并不少见，依靠已入老年的子女照料更老的父母，对双方来说都是负担。其次，由于我国实行计划生育政策，人口老龄化已开始出现，一对夫妇上面可能有四个老年人。靠子女照料养老已不现实。因此老年人应改变"积谷防饥，养儿防老"的陈旧观点。
面对上述情况，应怎么办？社会学家为我们提出设想：子女成家后应分开居住另立家庭，但不能住得太远，最好是像新加坡提倡的"一碗汤"的距离，即子女煮靓汤送给父母分享时，汤还热着。而子女节假日应经常回家团聚，与父母共享天伦之乐。至于老年人生活无法自理之后，应由社会照顾，住进老人院。子女应经常带上孙辈去探望，以慰老人孤独之心。目前，老年人住进老人院养老，在北京、上海、广州等大城市已经越来越普遍。社会应该大力发展养老事业，迎接我国老龄化的到来。
